À la fin du Moyen Âge, l’Europe ne connaît qu’une petite partie du monde. Personne n’a encore traversé l’océan Atlantique. Et pourtant, en quelques dizaines d’années, tout va changer. Des navigateurs partent en mer, découvrent de nouvelles terres et bouleversent la carte du monde. Dans cette leçon, l’Europe à la conquête du monde, tu vas découvrir les causes et les conséquences.
Ce qu’il faut savoir : la leçon
L’Europe à la conquête du monde
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Les progrès techniques qui rendent les grands voyages possibles
À la fin du Moyen Âge, les Européens ne s’aventurent presque jamais loin des côtes. Ils ont peur de se perdre en pleine mer. Mais à partir du XVe siècle, plusieurs inventions vont tout changer.
Les marins construisent un nouveau type de bateau : la caravelle. Une caravelle est un navire léger et maniable, capable d’affronter les vagues de l’océan. Grâce à elle, les navigateurs peuvent enfin s’éloigner des côtes.
Pour ne pas se perdre, les marins utilisent aussi de nouveaux instruments. La boussole indique toujours la direction du nord. L’astrolabe permet de repérer la position des étoiles pour connaître sa position en mer. Les cartes marines, appelées portulans, deviennent elles aussi plus précises.
Vers 1450, un autre progrès change l’Europe : l’imprimeur allemand Gutenberg invente l’imprimerie. Ce système permet de fabriquer des livres beaucoup plus vite qu’à la main. Les connaissances circulent alors plus facilement dans toute l’Europe.
Grâce à tous ces progrès techniques, les navigateurs se sentent prêts à partir vers l’inconnu.
Pourquoi partir à la découverte de nouvelles terres ?
Les Européens ont plusieurs raisons de vouloir explorer le monde. La première raison est la curiosité : personne ne sait ce qui se trouve au-delà des mers connues.
La deuxième raison est le commerce. Les marchands européens veulent aller chercher eux-mêmes les épices, la soie et les autres produits précieux d’Asie, sans passer par les marchands arabes qui contrôlent alors ces routes commerciales.
La troisième raison est la religion. Les rois d’Espagne et du Portugal veulent faire connaître le christianisme dans les nouvelles terres qu’ils découvrent.
C’est le Portugal qui organise les premières grandes expéditions, à partir de la fin du XVe siècle. L’Espagne le suit rapidement. Les deux royaumes financent des navigateurs pour explorer l’océan Atlantique.
Les grands navigateurs et leurs découvertes
Plusieurs navigateurs européens partent explorer les océans à la fin du XVe siècle et au début du XVIe siècle. Chacun ouvre une nouvelle route.
En 1488, le Portugais Bartolomeu Dias contourne l’extrême sud de l’Afrique, au Cap de Bonne-Espérance.
En 1492, Christophe Colomb, un navigateur au service du roi d’Espagne, cherche une nouvelle route vers l’Asie en traversant l’Atlantique vers l’ouest. Il atteint une terre qu’il croit être l’Inde. En réalité, il vient de découvrir un continent inconnu des Européens : l’Amérique. C’est un autre navigateur, Amerigo Vespucci, qui comprend qu’il s’agit bien d’un nouveau continent. L’Amérique porte d’ailleurs son prénom.
En 1498, le Portugais Vasco de Gama contourne l’Afrique et atteint l’Inde par la mer. Il ouvre ainsi une route maritime directe vers l’Asie.
Entre 1519 et 1522, l’expédition de Fernand de Magellan réalise le premier tour du monde. Ce voyage prouve, sans aucun doute possible, que la Terre est ronde.
Plus tard, en 1534, le Français Jacques Cartier explore à son tour le Canada, au nom du roi de France.
| Date | Navigateur | Découverte |
|---|---|---|
| 1488 | Bartolomeu Dias | Contourne le Cap de Bonne-Espérance (sud de l’Afrique) |
| 1492 | Christophe Colomb | Découvre l’Amérique |
| 1498 | Vasco de Gama | Atteint l’Inde par la mer |
| 1519-1522 | Fernand de Magellan | Premier tour du monde |
| 1534 | Jacques Cartier | Explore le Canada |
De nouvelles richesses et de nouveaux produits
Ces grandes expéditions permettent aux Européens de découvrir de nombreuses richesses. Ils rapportent de l’or, de l’argent, des épices et de la soie.
De nouveaux produits, inconnus jusque-là en Europe, arrivent aussi dans les bagages des navigateurs : le cacao, le sucre, le tabac, le coton, le maïs, la tomate ou encore la pomme de terre.
Grâce à ce commerce, les ports situés au bord de l’océan Atlantique se développent beaucoup. Les marchands qui vivent dans ces villes deviennent de plus en plus riches.
La naissance des empires coloniaux
Après avoir découvert de nouveaux territoires, les Européens ne repartent pas. Ils s’installent en Amérique, construisent des villes, des ports et des exploitations agricoles.
Peu à peu, les royaumes européens dirigent ces territoires et y imposent leurs propres lois. Un territoire dirigé de cette façon par un pays étranger s’appelle une colonie. L’ensemble des colonies possédées par un même pays forme un empire colonial.
Vers 1740, quatre grandes puissances européennes possèdent des colonies en Amérique. L’Espagne contrôle une grande partie de l’Amérique centrale et de l’Amérique du Sud. Le Portugal contrôle surtout le Brésil. La France et l’Angleterre possèdent des colonies en Amérique du Nord et dans les Antilles.
Les lourdes conséquences pour les peuples d’Amérique
Pour les peuples qui vivaient déjà en Amérique, l’arrivée des Européens est une catastrophe. De nombreux territoires sont conquis par la force. Les Européens exploitent les richesses du continent, souvent par la violence.
Pour travailler dans les mines et dans les grandes exploitations agricoles, les colons européens réduisent en esclavage des populations locales, puis des Africains déportés de force depuis l’Afrique. Une personne mise en esclavage n’est plus libre : elle est considérée comme une marchandise et forcée de travailler sans être payée.
Une grande partie des habitants d’Amérique meurt à cause des mauvais traitements, mais aussi à cause des maladies apportées par les Européens, contre lesquelles ils ne sont pas protégés.
⚠️ Attention à la généralisation ! Tous les Européens de cette époque n’ont pas participé à la violence de la colonisation de la même façon. Ce sont surtout les rois, les conquérants et certains marchands qui organisent et profitent de cette conquête. Il ne faut donc pas dire « les Espagnols » ou « les Européens » en bloc, mais parler des acteurs précis (rois, conquistadors, colons, marchands) et du contexte historique de l’époque.
Les documents utilisés en classe
1. Un texte du XVIe siècle sur les raisons des expéditions
« Après la prise de Ceuta, le prince Dom Henrique fit préparer des navires. Il désirait connaître les terres situées au-delà des îles Canaries et du cap Bojador. Jusqu’alors, personne ne savait avec certitude ce qui se trouvait au-delà de ce cap.
Il voulait également savoir quels peuples habitaient ces régions et découvrir s’il existait des chrétiens vivant dans ces terres lointaines.
Enfin, le prince espérait développer les relations commerciales avec ces nouveaux territoires et répandre la foi chrétienne parmi les peuples qui ne la connaissaient pas. »
D’après Gomes Eanes de Zurara, Chronique de la découverte et de la conquête de la Guinée, XVe siècle.
2. Une gravure représentant l’arrivée de Christophe Colomb
3. Une carte des empires coloniaux vers 1740
| Étape | Événement | Ce que cela montre |
|---|---|---|
| 1 | Texte sur les causes des expéditions | Les Européens partent pour des raisons économiques, scientifiques et religieuses |
| 2 | Gravure de l’arrivée de Colomb | La rencontre avec les peuples d’Amérique se fait souvent par la force |
| 3 | Carte des empires coloniaux vers 1740 | Plusieurs pays européens se partagent le contrôle de l’Amérique |
Le lexique à connaître
Caravelle
Boussole
Astrolabe
Imprimerie
Expédition
Exploration
Colonie
Empire colonial
Esclavage
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Cette leçon ouvre le chapitre consacré aux temps modernes en histoire au CM1. Elle permet aux élèves de comprendre comment le monde connu des Européens s’agrandit brutalement à la fin du XVe siècle, et pourquoi cet événement marque la fin du Moyen Âge. Elle prépare aussi la réflexion sur les conséquences de la colonisation, qui sera reprise dans les leçons suivantes du chapitre sur le temps des rois.
| Domaine | Compétences |
|---|---|
| Se repérer | Situer les grands voyages de découverte dans le temps et sur une carte du monde. |
| Comprendre | Identifier les progrès techniques qui rendent possibles les grandes explorations. |
| Analyser | Lire et interpréter un texte historique et une carte des empires coloniaux. |
| Raisonner | Expliquer les causes et les conséquences des grandes découvertes, sans généraliser. |
| Mémoriser | Retenir les dates clés (1492, 1498, 1519-1522) et le vocabulaire spécifique. |
Ce qu’il faut faire ressortir pendant la séance
Il faut veiller à ce que les élèves retiennent bien trois dates clés :
1492 (Christophe Colomb découvre l’Amérique)
1498 (Vasco de Gama atteint l’Inde) et 1519-1522 (tour du monde de Magellan).
Il faut insister aussi sur la distinction entre la cause des grandes découvertes (curiosité, commerce, religion) et leurs conséquences, en particulier la violence de la colonisation et l’esclavage, sans généraliser sur un peuple entier.
Les documents à télécharger !
Foire aux questions
Pourquoi les Européens partent-ils explorer le monde à la fin du Moyen Âge ?
Ils y sont poussés par la curiosité, par le désir de commercer directement avec l’Asie et par la volonté de répandre le christianisme.
Qu’est-ce qu’une caravelle ?
C’est un navire léger et maniable, construit pour affronter les vagues de l’océan et parcourir de longues distances.
Quel instrument permet de connaître la direction du nord ?
La boussole indique toujours le nord, ce qui aide les marins à s’orienter en pleine mer.
Qui découvre l’Amérique et en quelle année ?
Christophe Colomb atteint l’Amérique en 1492, alors qu’il cherchait une nouvelle route vers l’Asie.
Pourquoi le continent américain s’appelle-t-il « Amérique » et non « Colombie » ?
C’est le navigateur Amerigo Vespucci qui comprend, après Colomb, qu’il s’agit d’un continent inconnu. Le nouveau continent est alors nommé d’après son prénom.
Qui prouve que la Terre est ronde et comment ?
L’expédition de Magellan prouve que la Terre est ronde en réalisant le premier tour du monde, entre 1519 et 1522.
Qu’est-ce qu’une colonie ?
C’est un territoire dirigé et exploité par un pays étranger, qui y impose ses propres lois.
Quels pays possèdent les plus grands empires coloniaux vers 1740 ?
L’Espagne, le Portugal, la France et l’Angleterre possèdent alors de nombreuses colonies, surtout en Amérique.
Comment les Européens exploitent-ils les nouvelles terres ?
Ils exploitent souvent les richesses par la violence et en réduisant des populations en esclavage, ce qui cause la mort de nombreux habitants.
Quels nouveaux produits arrivent en Europe grâce aux grandes découvertes ?
Des produits comme le cacao, le sucre, le tabac, le coton, le maïs, la tomate ou la pomme de terre arrivent alors en Europe.
En savoir plus sur les grands navigateurs
Christophe Colomb
Christophe Colomb naît vers 1451 en Italie. Il pense qu’il est possible de rejoindre l’Asie en traversant l’océan Atlantique vers l’ouest. Le roi et la reine d’Espagne acceptent de financer son voyage.
En 1492, après plusieurs semaines de mer, il atteint une île des Caraïbes. Il pense avoir trouvé l’Inde, alors qu’il vient en réalité de découvrir un continent inconnu des Européens : l’Amérique. Il meurt en 1506, sans jamais savoir qu’il a fait cette immense découverte.
Fernand de Magellan
Fernand de Magellan naît vers 1480 au Portugal. Il part en 1519 avec cinq navires, pour trouver une route vers l’Asie en passant par l’ouest, en contournant l’Amérique du Sud.
Magellan meurt pendant le voyage, en 1521, aux Philippines. Mais l’un de ses navires continue la route et revient en Europe en 1522, après avoir fait le tour complet du monde. C’est la première preuve que la Terre est ronde.
En savoir plus sur les grands navigateurs
Christophe Colomb
Christophe Colomb naît vers 1451 en Italie. Il pense qu’il est possible de rejoindre l’Asie en traversant l’océan Atlantique vers l’ouest. Le roi et la reine d’Espagne acceptent de financer son voyage.
En 1492, après plusieurs semaines de mer, il atteint une île des Caraïbes. Il pense avoir trouvé l’Inde, alors qu’il vient en réalité de découvrir un continent inconnu des Européens : l’Amérique. Il meurt en 1506, sans jamais savoir qu’il a fait cette immense découverte.
Fernand de Magellan
Fernand de Magellan naît vers 1480 au Portugal. Il part en 1519 avec cinq navires, pour trouver une route vers l’Asie en passant par l’ouest, en contournant l’Amérique du Sud.
Magellan meurt pendant le voyage, en 1521, aux Philippines. Mais l’un de ses navires continue la route et revient en Europe en 1522, après avoir fait le tour complet du monde. C’est la première preuve que la Terre est ronde.
⭐ L’essentiel à retenir
- Des progrès techniques décisifs : la caravelle, la boussole, l’astrolabe et l’imprimerie rendent possibles les grands voyages.
- Trois raisons de partir : la curiosité, le commerce et la religion poussent les Européens à explorer le monde.
- Des dates à connaître : 1492 (Amérique par Colomb), 1498 (Inde par Vasco de Gama), 1519-1522 (tour du monde par Magellan).
- La naissance des empires coloniaux : l’Espagne, le Portugal, la France et l’Angleterre créent des colonies, surtout en Amérique.
- Des conséquences graves : la conquête se fait souvent par la violence et l’esclavage, ce qui cause la mort de nombreux habitants.
Conclusion
En quelques dizaines d’années seulement, les Européens ont transformé leur connaissance du monde. Grâce à de nouveaux navires et de nouveaux instruments, ils ont exploré des océans jamais parcourus, découvert l’Amérique et fait le tour de la Terre. Mais cette aventure a aussi eu un prix très lourd pour les peuples déjà installés sur ces terres, victimes de la violence de la colonisation et de l’esclavage.
Cette leçon fait partie des ressources d’histoire CM1 proposées sur SOS Cartables. Elle prépare la suite du chapitre sur les temps modernes, avec notamment Louis XIV et la monarchie absolue. Retrouve toutes les leçons du programme et les vidéos qui les accompagnent sur la chaîne YouTube de SOS Cartables, ou reviens à l’accueil du site pour explorer d’autres ressources.
