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Henri IV et l’Édit de Nantes, signé par le roi en 1598, est l’un des grands moments de l’histoire de France que nous étudions au CM1-CM2. Après des décennies de guerres de religion entre catholiques et protestants, ce texte apporte enfin la paix dans le royaume.

Ancien chef protestant devenu roi catholique, il cherche à réconcilier les Français et à leur permettre de vivre ensemble malgré leurs différences religieuses. Dans cette leçon, nous allons découvrir qui était ce roi surnommé « le Bon Roi Henri », pourquoi il a rédigé cet édit, et ce que ce texte a changé pour les habitants du royaume.

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Henri IV et la fin des guerres de religion

Henri IV (1553-1610) devient roi de France en 1589 et met fin à des décennies de guerres de religion entre catholiques et protestants. Par l’édit de Nantes en 1598, il instaure la tolérance religieuse et engage le royaume sur la voie de la reconstruction.

🎯 Compétences travaillées

Cette séance permet aux élèves de travailler les compétences suivantes.

Henri IV et l’édit de Nantes

Le contexte : un royaume déchiré

Pour bien comprendre pourquoi Henri IV est resté dans l’Histoire, il faut d’abord se représenter la France de la fin du XVIe siècle : un pays à feu et à sang. Depuis 1562, catholiques et protestants (qu’on appelle aussi huguenots) s’affrontent dans ce qu’on nomme les guerres de Religion. Ce ne sont pas de simples querelles théologiques réglées entre gens de bonne compagnie : on parle de massacres, de villages brûlés, de familles déchirées.

Le point noir de cette période, celui qu’il faut absolument connaître, c’est le massacre de la Saint-Barthélemy, dans la nuit du 23 au 24 août 1572, à Paris : plusieurs milliers de protestants sont tués en quelques jours, à Paris puis en province. C’est dans ce climat de haine que grandit Henri de Navarre.

Qui est Henri IV avant d’être roi ?

Henri de Navarre naît en 1553, dans le sud-ouest de la France, à Pau. Sa mère, Jeanne d’Albret, l’élève dans la foi protestante. Il devient roi de Navarre, un petit royaume pyrénéen, avant de devenir roi de France. C’est un point qu’il faut souligner en classe : Henri IV est protestant à l’origine, ce qui pose un problème énorme dans un royaume majoritairement catholique où l’on considère depuis toujours que le roi de France doit être catholique.

En 1589, le roi Henri III meurt assassiné sans laisser d’héritier direct. Henri de Navarre, son plus proche parent selon les règles de succession, devient donc légitimement roi sous le nom d’Henri IV. Mais une bonne partie du royaume, notamment Paris, refuse de reconnaître un roi protestant. La guerre continue.

« Paris vaut bien une messe »

C’est là qu’intervient l’épisode le plus connu, celui que les élèves retiennent en général facilement : en 1593, Henri IV se convertit au catholicisme. La phrase qu’on lui attribue, « Paris vaut bien une messe », est restée célèbre même si, il faut le dire aux élèves, les historiens ne sont pas certains qu’il l’ait vraiment prononcée. C’est une formule rapportée bien après les faits, probablement inventée ou reconstruite plus tard. Mieux vaut présenter la chose comme une tradition populaire plutôt que comme un fait avéré, pour éviter de transmettre une fausse certitude.

Cette conversion n’est pas un simple caprice religieux : c’est un choix politique. Henri IV comprend qu’il ne pourra jamais gouverner un royaume majoritairement catholique en restant protestant. En se convertissant, il calme les tensions, et Paris finit par lui ouvrir ses portes en 1594.

L’édit de Nantes : la pièce maîtresse

Une fois sur le trône, Henri IV a un objectif clair : mettre fin à des décennies de guerre civile. Pour cela, il signe en avril 1598 l’édit de Nantes. C’est le cœur du sujet, et il faut être précis sur ce que ce texte contient réellement.

L’édit de Nantes accorde aux protestants la liberté de culte, mais pas partout : ils peuvent pratiquer leur religion dans certains lieux précis (leurs châteaux, certaines villes désignées), pas n’importe où sur tout le territoire. Le catholicisme reste la religion officielle du royaume. L’édit donne aussi aux protestants des places de sûreté, c’est-à-dire des villes fortifiées qu’ils peuvent défendre eux-mêmes en cas de danger : La Rochelle est l’exemple le plus connu. Enfin, les protestants obtiennent des droits civils : ils peuvent occuper des fonctions publiques, être jugés équitablement, ce qui n’était pas garanti auparavant.

Attention à une simplification fréquente : l’édit de Nantes n’invente pas la tolérance religieuse au sens moderne du terme, comme on l’entend aujourd’hui avec l’idée que toutes les croyances se valent. C’est avant tout un compromis politique pragmatique pour arrêter la guerre, pas une déclaration de principe sur l’égalité des religions. Il faut éviter de présenter Henri IV comme un précurseur de la laïcité : ce concept n’existe pas encore à cette époque.

Un roi resté populaire

Henri IV a aussi marqué les mémoires par d’autres aspects de son règne : il cherche à relever un royaume ruiné par les guerres, s’entoure de conseillers compétents comme Sully, encourage l’agriculture et développe les routes et les canaux. La formule qu’on lui prête sur « la poule au pot » (l’idée que chaque paysan devrait pouvoir manger de la poule le dimanche) illustre cette image d’un roi soucieux du peuple, même si là encore, comme pour la messe, il s’agit davantage d’une légende construite après coup que d’une citation certaine.

Une fin tragique et des conséquences durables

Henri IV est assassiné en 1610 par Ravaillac, un fanatique catholique, en plein Paris. Sa mort montre bien que les tensions religieuses n’ont pas disparu avec l’édit de Nantes : elles sont seulement contenues.

Il faut enfin dire un mot de la suite pour donner du sens à la leçon : l’édit de Nantes ne sera pas éternel. En 1685, près d’un siècle plus tard, Louis XIV le révoquera par l’édit de Fontainebleau, interdisant à nouveau le protestantisme en France. Cette information n’est pas indispensable au programme de CM1, mais elle permet, si un élève pose la question, de ne pas laisser croire que la paix religieuse instaurée par Henri IV a duré indéfiniment.

Les ressources à télécharger !

L’essentiel à retenir !

❓ FAQ

Qui était Henri IV ?

Henri IV, aussi appelé Henri de Navarre, devient roi de France en 1589 à la mort d’Henri III, qui meurt sans enfant. Il est le cousin le plus proche du roi défunt, mais il est protestant, ce qui pose un problème dans un royaume majoritairement catholique.

Pourquoi Henri IV s’est-il converti au catholicisme ?

En 1593, Henri IV se convertit au catholicisme afin d’être accepté comme roi par l’ensemble du royaume et d’asseoir son pouvoir. Cette décision politique lui permet de mettre fin aux résistances d’une partie des catholiques.

Qu’est-ce que l’édit de Nantes ?

L’édit de Nantes est un texte signé par Henri IV en 1598 qui accorde aux protestants le droit de pratiquer librement leur religion. Il met ainsi fin à plusieurs décennies de guerres de religion en France.

En quelle année l’édit de Nantes a-t-il été signé ?

L’édit de Nantes est signé en 1598, soit cinq ans après la conversion d’Henri IV au catholicisme. C’est une date-repère importante du programme d’histoire.

Qui était Sully ?

Sully est le grand ministre d’Henri IV. Il l’aide à redresser les finances du royaume et à relancer l’agriculture après des décennies de guerre, permettant à la France de retrouver la prospérité.

Pourquoi appelle-t-on Henri IV le « bon roi Henri » ?

Il est resté très populaire car il se montre proche de son peuple et de sa famille. Il souhaite que chaque Français puisse manger une « poule au pot » le dimanche, une phrase restée célèbre pour symboliser sa volonté de prospérité pour tous.

Comment Henri IV est-il mort ?

Il est assassiné en 1610, en plein Paris, alors que son carrosse est bloqué dans une rue étroite. Il meurt poignardé par un homme opposé à sa politique religieuse.

Qui a assassiné Henri IV et pourquoi ?

C’est Ravaillac, un catholique fanatique, qui assassine Henri IV en 1610. Il lui reproche d’avoir accordé la liberté religieuse aux protestants par l’édit de Nantes.

Quel est le lien entre Henri IV et la place des Vosges ?

Il fait construire la place des Vosges à Paris, l’une des premières places royales de la ville. Ce chantier illustre sa volonté de reconstruire et d’embellir le royaume après les guerres de religion.

Que devient l’édit de Nantes après la mort d’Henri IV ?

L’édit de Nantes reste en vigueur près d’un siècle, jusqu’en 1685, date à laquelle Louis XIV le révoque. Des centaines de milliers de protestants sont alors contraints de fuir la France.

Conclusion

Henri IV a marqué l’histoire de France en mettant fin aux guerres de religion grâce à l’édit de Nantes, avant d’être assassiné par Ravaillac en 1610. Pour revoir la leçon précédente sur les guerres de religion ou retrouver l’ensemble du parcours sur les Temps modernes, n’hésite pas à consulter nos autres ressources. Retour à l’accueil de SOS Cartables, et retrouve toutes nos leçons en vidéo sur notre chaîne YouTube.