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Henri IV et l’Édit de Nantes, signé par le roi en 1598, est l’un des grands moments de l’histoire de France que nous étudions au CM1-CM2. Après des décennies de guerres de religion entre catholiques et protestants, ce texte apporte enfin la paix dans le royaume.

Ancien chef protestant devenu roi catholique, Henri IV cherche à rétablir la paix dans un royaume divisé par les guerres de Religion. Cette leçon revient sur son accession au trône, sa conversion et l’édit de Nantes de 1598.

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Henri IV et l’édit de Nantes

Après des décennies de guerres de religion entre catholiques et protestants, Henri IV monte sur le trône de France en 1589. Pour ramener la paix dans le royaume, il signe en 1598 l’édit de Nantes, un texte qui accorde la liberté de culte aux protestants tout en maintenant le catholicisme comme religion officielle de l’État.

🎯 Compétences travaillées

Cette séance permet aux élèves de travailler les compétences suivantes.

Henri IV et l’édit de Nantes

Le contexte : un royaume déchiré

Pour comprendre le rôle d’Henri IV, il faut revenir à la France de la fin du XVIe siècle. Depuis 1562, catholiques et protestants, appelés aussi huguenots, s’affrontent dans les guerres de Religion. Ces conflits provoquent de nombreuses violences et fragilisent durablement le royaume.

Un épisode majeur de cette période est le massacre de la Saint-Barthélemy, dans la nuit du 23 au 24 août 1572 à Paris. Plusieurs milliers de protestants sont tués à Paris puis en province. Henri de Navarre grandit dans ce contexte de fortes tensions religieuses.

Qui est Henri IV avant d’être roi ?

Henri de Navarre naît en 1553, dans le sud-ouest de la France, à Pau. Sa mère, Jeanne d’Albret, l’élève dans la foi protestante. Il devient roi de Navarre, un petit royaume pyrénéen, avant de devenir roi de France. C’est un point important à faire comprendre aux élèves : Henri IV est protestant à l’origine, alors que le royaume est très majoritairement catholique et que la monarchie française est étroitement liée au catholicisme.

En 1589, le roi Henri III meurt assassiné sans laisser d’héritier direct. Henri de Navarre, son plus proche parent selon les règles de succession, devient donc légitimement roi sous le nom d’Henri IV. Mais une bonne partie du royaume, notamment Paris, refuse de reconnaître un roi protestant. La guerre continue.

« Paris vaut bien une messe »

En 1593, Henri IV se convertit au catholicisme. La phrase qu’on lui attribue, « Paris vaut bien une messe », est restée célèbre même si, il faut le dire aux élèves, les historiens ne sont pas certains qu’il l’ait vraiment prononcée. C’est une formule rapportée bien après les faits, probablement inventée ou reconstruite plus tard. Mieux vaut présenter la chose comme une tradition populaire plutôt que comme un fait avéré, pour éviter de transmettre une fausse certitude.

Cette conversion n’est pas un simple caprice religieux : c’est un choix politique. Henri IV comprend qu’il ne pourra jamais gouverner un royaume majoritairement catholique en restant protestant. En se convertissant, il calme les tensions, et Paris finit par lui ouvrir ses portes en 1594.

L’édit de Nantes : un compromis pour rétablir la paix

Une fois sur le trône, Henri IV a un objectif clair : mettre fin à des décennies de guerre civile. Pour cela, il signe en avril 1598 l’édit de Nantes. Ce texte doit être présenté avec précision, car ses dispositions sont plus nuancées qu’une liberté religieuse générale.

L’édit de Nantes accorde aux protestants la liberté de culte, mais pas partout : ils peuvent pratiquer leur religion dans certains lieux précis (leurs châteaux, certaines villes désignées), pas n’importe où sur tout le territoire. Le catholicisme reste la religion officielle du royaume. L’édit donne aussi aux protestants des places de sûreté, c’est-à-dire des villes fortifiées qu’ils peuvent défendre eux-mêmes en cas de danger : La Rochelle est l’exemple le plus connu. Enfin, les protestants obtiennent des droits civils : ils peuvent occuper des fonctions publiques, être jugés équitablement, ce qui n’était pas garanti auparavant.

Il faut éviter une simplification fréquente : l’édit de Nantes ne correspond pas à la tolérance religieuse au sens moderne du terme. C’est avant tout un compromis politique pragmatique pour arrêter la guerre, pas une déclaration de principe sur l’égalité des religions. Il faut éviter de présenter Henri IV comme un précurseur de la laïcité : ce concept n’existe pas encore à cette époque.

Un roi resté populaire

Henri IV a aussi marqué les mémoires par d’autres aspects de son règne : il cherche à relever un royaume ruiné par les guerres, s’entoure de conseillers compétents comme Sully, encourage l’agriculture et développe les routes et les canaux. La formule qu’on lui prête sur « la poule au pot » (l’idée que chaque paysan devrait pouvoir manger de la poule le dimanche) illustre cette image d’un roi soucieux du peuple, même si là encore, comme pour la messe, il s’agit davantage d’une légende construite après coup que d’une citation certaine.

Une fin tragique et des conséquences durables

Henri IV est assassiné en 1610 par Ravaillac, un fanatique catholique, en plein Paris. Sa mort montre bien que les tensions religieuses n’ont pas disparu avec l’édit de Nantes : elles sont seulement contenues.

Il faut enfin dire un mot de la suite pour donner du sens à la leçon : l’édit de Nantes ne sera pas éternel. En 1685, près d’un siècle plus tard, Louis XIV le révoquera par l’édit de Fontainebleau, interdisant à nouveau le protestantisme en France. Cette précision peut être utile si un élève demande ce que devient l’édit après la mort d’Henri IV.

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L’essentiel à retenir !

❓ FAQ

Qui était Henri IV ?

Henri IV, aussi appelé Henri de Navarre, devient roi de France en 1589 à la mort d’Henri III, qui meurt sans enfant. Il est le cousin le plus proche du roi défunt, mais il est protestant, ce qui pose un problème dans un royaume majoritairement catholique.

Pourquoi Henri IV s’est-il converti au catholicisme ?

En 1593, Henri IV se convertit au catholicisme afin d’être accepté comme roi par l’ensemble du royaume et d’asseoir son pouvoir. Cette décision politique lui permet de mettre fin aux résistances d’une partie des catholiques.

Qu’est-ce que l’édit de Nantes ?

L’édit de Nantes est un texte signé par Henri IV en 1598. Il accorde aux protestants la liberté de conscience, des droits civils et la possibilité de pratiquer leur culte dans certains lieux. Il contribue ainsi au retour de la paix civile après plusieurs décennies de guerres de Religion.

En quelle année l’édit de Nantes a-t-il été signé ?

L’édit de Nantes est signé en 1598, soit cinq ans après la conversion d’Henri IV au catholicisme. C’est une date-repère importante du programme d’histoire.

Qui était Sully ?

Sully est le grand ministre d’Henri IV. Il l’aide à redresser les finances du royaume et à relancer l’agriculture après des décennies de guerre, permettant à la France de retrouver la prospérité.

Pourquoi appelle-t-on Henri IV le « bon roi Henri » ?

Cette image du « bon roi Henri » s’est largement construite après sa mort. La célèbre « poule au pot » symbolise sa réputation de roi soucieux du redressement économique du royaume, même si la formule exacte n’est pas attestée avec certitude.

Comment Henri IV est-il mort ?

Il est assassiné en 1610, en plein Paris, alors que son carrosse est bloqué dans une rue étroite. Il meurt poignardé par un homme opposé à sa politique religieuse.

Qui a assassiné Henri IV et pourquoi ?

François Ravaillac assassine Henri IV à Paris en 1610. Catholique exalté, il agit dans un contexte où les tensions religieuses restent fortes malgré la politique de pacification du roi.

Quel est le lien entre Henri IV et la place des Vosges ?

Il fait construire la place des Vosges à Paris, l’une des premières places royales de la ville. Ce chantier illustre sa volonté de reconstruire et d’embellir le royaume après les guerres de religion.

Que devient l’édit de Nantes après la mort d’Henri IV ?

L’édit de Nantes reste en vigueur jusqu’en 1685, lorsque Louis XIV le révoque par l’édit de Fontainebleau. Cette décision entraîne notamment le départ de nombreux protestants hors du royaume.

Conclusion

Henri IV joue un rôle majeur dans le retour de la paix civile après les guerres de Religion. L’édit de Nantes de 1598 accorde aux protestants des droits civils et un culte encadré, avant que le roi ne soit assassiné en 1610. Pour revoir la leçon précédente sur les guerres de religion ou retrouver l’ensemble du parcours sur les Temps modernes, n’hésite pas à consulter nos autres ressources. Retour à l’accueil de SOS Cartables, et retrouve toutes nos leçons en vidéo sur notre chaîne YouTube.